WWE ist der Vorbote für EAs 50-Milliarden-Dollar-Aufkauf

Ein beliebter und langlebiger Schöpfer populärer Unterhaltung ist eine massive finanzielle Vereinbarung mit einer Regierung eingegangen, die historisch für ihren Missbrauch von Frauen und der LGBTQ+-Gemeinschaft bekannt ist, was die Fans dazu bringt, sich zu fragen, wie Geschäfte wie gewohnt weiterlaufen können. Man könnte denken, ich spreche von Electronic Arts, aber das tue ich nicht. Ich spreche von WWE und davon, wie sie ein gutes Beispiel dafür ist, was Gamer in den kommenden Jahren von EA erwarten können.

WWE begann erstmals 2013 mit dem Public Investment Fund (PIF) der saudischen Regierung zusammenzuarbeiten, als Saudi-Arabien eine Reihe von nicht ausgestrahlten Shows veranstaltete. Spulen wir vor ins Jahr 2018, schloss das Unternehmen eine zehnjährige Vereinbarung mit dem Land ab, um ausgestrahlte ‚Premium-Live‘-Events (auch bekannt als Pay-per-Views) zu produzieren.

Die erste davon, The Greatest Royal Rumble, ist weitgehend vergessen. Zwar handelte es sich tatsächlich um den größten Royal Rumble in der WWE-Geschichte, doch hatte er keine Bedeutung, da der Gewinner einen Championship-Gürtel erhielt, der anschließend ins Archiv verschwand und nie wieder erwähnt wurde. Darauf folgte eine Reihe unbedeutender Shows in der Region.

Wie sich der WWE-Deal in Saudi-Arabien entwickelt hat

Jetzt sind wir sieben Jahre in dem Deal, und Saudi-Arabien ist in der Welt der WWE wichtiger denn je, was schlechte Nachrichten sind, wenn man ein Fan ist, der fast irgendwo sonst auf der Welt lebt. Nächstes Jahr wird der Royal Rumble (der echte) außerhalb Nordamerikas stattfinden, wenn er nach Riad kommt. Und damit endet es nicht. Im Jahr 2027 wird Wrestlemania aus Saudi-Arabien übertragen, was auch die erste Reise dieses Flaggschiff-Events außerhalb Nordamerikas markiert.

Angesichts der enormen Geldsumme, die das Land Berichten zufolge an die WWE zahlt - Gerüchte sprechen von etwa 250 Millionen US-Dollar für die zweinächtige Veranstaltung - ist es schwer vorstellbar, dass diese Entwicklung bald ins Stocken gerät. Wenn so viel Geld auf dem Spiel steht, insbesondere für ein börsennotiertes Unternehmen, das seinen Investoren verpflichtet ist, ist die Rechnung ziemlich einfach.

Es ist jedoch auch eine verheerende Wendung für Wrestling-Fans auf der ganzen Welt. Zunächst einmal lässt sich nur schwer bestreiten, dass das Publikum der WWE nicht von Fans in den Vereinigten Staaten dominiert wird. Es gibt einen Grund, warum das Unternehmen hauptsächlich hier tourt. Noch einmal nach Las Vegas zu reisen - einem wichtigen Touristenziel - ist etwas ganz anderes, als eine Reise nach Saudi-Arabien zu planen. Und selbst dann, wenn man bereit ist, das Geld für die Reise auszugeben, muss man darauf achten, die Regeln sehr genau zu befolgen.

Alkoholkonsum außerhalb kleiner, speziell ausgewiesener Bereiche ist illegal, ebenso sind öffentliche Liebesbekundungen verboten, wie auch gleichgeschlechtliche Paare (schwule Menschen dürfen seit 2023 als Touristen kommen, aber viele sind vorsichtig - auch die geschlechtliche Identität von Transpersonen wird nach saudi-arabischem Recht nicht anerkannt). Es sind auch zurückhaltende Kleidungsvorschriften einzuhalten, und es gibt strenge Gesetze gegen andere Religionen als den Islam. Obwohl der Tourismus eine Branche ist, auf die sich der PIF wiederholt konzentriert hat, machen die restriktiven Gesetze das Reisen zu einer turbulenten oder in manchen Fällen unmöglichen Belastung.

Wenn man in eine Region der Welt reist, die außerhalb des eigenen Landes liegt, ist es wichtig, deren örtliche Gesetze, Glaubensvorstellungen und Bräuche zu respektieren. Dennoch erscheint die Vorstellung, dass eine Gruppe Amerikaner nach Saudi-Arabien reist, um Wrestling zu schauen, ohne Kreuze zu tragen oder schlecht über eine Kultur zu sprechen, die sie nicht verstehen, als ein großer Schritt.

Das alles spielt jedoch eigentlich keine Rolle. Die Führung von WWE schätzt ihr Abkommen mit Saudi-Arabien offenbar genug, um ihnen zu geben, was sie wollen, solange genügend Nullen auf dem Scheck stehen. Es bleibt abzuwarten, ob internationale Fans überhaupt in der Lage sein werden, am Rumble im nächsten Jahr oder an Wrestlemania 2027 teilzunehmen.

Langsam, aber sicher wurde es einfach normal

Die letzte WWE-Show in Saudi-Arabien, das Night of Champions im Juni, zeigte, wie eng das Unternehmen mit dem Land verflochten geworden war. Jahrelang war es selten, dass WWE-Wrestler sich gegen die Teilnahme an den Shows äußerten. Es gab jedoch einen ehemaligen Star, der sehr offen darüber sprach.

CM Punk hat nie ein Blatt vor den Mund genommen, wenn es darum ging, wie er die Geschäfte von WWE in Saudi-Arabien betrachtete. Einmal twitterte er sogar einem aktuellen WWE-Star, The Miz, eine ziemlich derbe Nachricht und schrieb ihm: "Geh einen von Blutgeld bedeckten D*** in Saudi-Arabien lutschen, du verdammter Trottel."

Zurück in der Firma unternahm Punk im Juni seine erste Reise nach Saudi-Arabien, was angesichts seiner früheren Haltung bereits überraschend war. Dann, nachdem das Publikum ihn während eines Medienauftritts ausgepfiffen hatte, nahm er sich die Zeit, sich bei Saudi-Arabien zu entschuldigen, und erklärte, dass der ursprüngliche Tweet nichts mit dem Land zu tun habe, sondern darauf zurückzuführen sei, dass er an einem Morgen mürrisch war.

„Ich entschuldige mich aufrichtig bei Ihnen und ganz Saudi-Arabien“, sagte Punk zu einem verärgerten Fan. „Ich bin auf keinen Fall perfekt. Manchmal machen wir Menschen Fehler. Das Schöne daran ist, dass alles eine Lektion ist, und jetzt bin ich hier, und Sie haben mich in Ihr Land eingeladen, und ich bin dankbar, hier zu sein.“

Eine unschuldig klingende Aussage, losgelöst von den Realitäten der saudi-arabischen Regierung, aber das ist nicht die Welt, in der wir leben. In Wirklichkeit werden die Shows, die WWE in dem Land veranstaltet, von der Regierung gekauft und bezahlt. Er wurde von einer Regierung eingeladen, die gegen Dinge steht, für die er vorgibt einzutreten. Ein glückliches Gesicht darauf zu setzen, um Fans auf der ganzen Welt zu erfreuen, ist kalkuliert und unehrlich.

Im Jahr 2019 erklärte die Nahost-Forscherin Dana Ahmed von Amnesty International, wie die saudische Regierung WWE nutzt, um ihr eigenes Image aufzupolieren, wobei sie sich speziell auf die Einführung von Frauenmatches konzentrierte.

„Dass das allererste Frauenturnier der WWE in Riad stattfindet, ist ein Paradebeispiel dafür, wie die saudischen Behörden Spitzensport nutzen, um ihre katastrophale Menschenrechtsbilanz und ihr Image international zu ‚sportswaschen‘“, erklärte sie 2019 gegenüber Newsweek.

Das sogenannte „Sportswashing“ umfasst auch, dass das Land den Premier-League-Club Newcastle United besitzt, die LIV Golf Tour unterstützt und professionelle Tennisturniere in das Land holt. Sogar die Weltmeisterschaft wird 2034 in dem Land stattfinden.

CM Punk darf fühlen, sprechen und handeln, wie er möchte - natürlich im Rahmen des Gesetzes - aber es ist schwer, die Person, die er jahrelang öffentlich dargestellt hat, mit den Handlungen in Einklang zu bringen, die er jetzt zeigt. Dies ist ein Mann, der vor nur zwei Jahren in der Mitte einer von Wrestling-Fans gefüllten Arena stand, um offen seine Unterstützung für die LGBTQ+-Gemeinschaft zu erklären.

„Der Grund, warum ich trans Kinder, trans Erwachsene, schwule, heterosexuelle, lesbische Menschen, egal wer, unterstütze, ist, weil ich weiß, dass ich, als ich aufwuchs, nirgendwo richtig dazugehörte“, sagte Punk während einer AEW-Veranstaltung, bevor er von der Firma entlassen wurde. „Dass es an den Kleidern lag, die ich trug, daran, wie meine Haare aussahen, an der Musik, die ich hörte. Das sind alles Dinge, die ich ändern kann. Ich kann meine Haare schneiden, ich kann Jazz hören, ich weiß nicht was. Aber jemand zu sein, der schwul, lesbisch und besonders trans ist - ich weiß nicht, wie es sich anfühlt, in einem Körper gefangen zu sein, in dem ich mich nicht zugehörig fühle.

„Deshalb unterstütze ich das. Weil ich weiß, dass ich nirgendwo richtig dazugehörte, bis ich das professionelle Wrestling und all die Freaks und Nerds in der Umkleide gefunden habe, die genauso sind wie ich. Vielleicht, weil sie ein bisschen psychotisch sind und keinen normalen Job halten konnten, aber das ist eine andere Geschichte. Unterstützt trans Kinder, unterstützt die Rechte von Schwulen und Lesben. Ich möchte, dass jeder er selbst sein kann. Tut einfach niemandem sonst weh.“

Das ist eine verdammt starke Aussage von dem Mann, der jetzt bereitwillig nach Saudi-Arabien geht, wenn der Job es verlangt, unabhängig von der Haltung des Landes zu diesen Themen.

Wo passt Electronic Arts da hinein?

Der 55-Milliarden-Dollar-Verkauf von EA an ein Konsortium, zu dem auch der saudi-arabische PIF gehört, ist wie eine extreme Version des Deals der WWE mit dem Land. Die saudi-arabische Regierung ist nun einer der Haupteigentümer von EA.

„Unsere Werte und unser Engagement gegenüber Spielern und Fans auf der ganzen Welt bleiben unverändert.“ Andrew Wilson, CEO von Electronic Arts

Wenn Sie erwarten, dass der Status quo gleich bleibt, sind Sie ziemlich optimistisch. Zwar könnte es zunächst in kleinen Bereichen so sein - nach allen Entlassungen infolge der Übernahme, denn Entlassungen gibt es immer - aber ich kann mir nicht vorstellen, dass EA jemals wieder so aussieht wie noch letzte Woche. Das wurde mir in der eigenen Stellungnahme des Unternehmens zum Verkauf deutlich klar gemacht.

„Unsere neuen Partner bringen umfassende Erfahrung in den Bereichen Sport, Gaming und Unterhaltung mit. Sie sind fest entschlossen und engagiert für EA - sie glauben an unsere Mitarbeiter, an unsere Führung und an die langfristige Vision, die wir jetzt gemeinsam aufbauen“, sagte EA-CEO Andrew Wilson. „Unsere Mission bei EA - Die Welt zum Spielen inspirieren - leitet weiterhin alles, was wir tun. Unsere Werte und unser Engagement gegenüber Spielern und Fans weltweit bleiben unverändert. Mit kontinuierlicher Strenge und operativer Exzellenz können wir die Kreativität unserer Teams verstärken, Innovationen beschleunigen und transformative Möglichkeiten verfolgen, die EA in die Lage versetzen, die Zukunft der Unterhaltung zu gestalten. Gemeinsam werden wir Erlebnisse schaffen, die kühn, ausdrucksstark und tief verbunden sind, um Generationen von Spielern auf der ganzen Welt zu inspirieren.“

Auf den ersten Blick scheint das eine standardisierte und unverfängliche Aussage zu sein, die man im Hinblick auf eine große Ankündigung wie diese machen könnte. Allerdings bekommt das „Engagement für Spieler auf der ganzen Welt“ des Unternehmens einen neuen Beiklang, wenn der neue Eigentümer vehement gegen LGBTQ+-Rechte ist und Frauen unterdrückt. Dass EA und seine neuen „Partner“ sich für „die langfristige Vision, die wir gemeinsam aufbauen“, zusammenschließen, ist ein beängstigender Gedanke.

Traditionell hat EA während des Pride-Monats LGBTQ+-Mitarbeiter in den Mittelpunkt gestellt. In der Vergangenheit hat die Human Rights Campaign das Unternehmen zudem als den besten Arbeitsplatz für LGBTQ-Gleichstellung ausgezeichnet. Das war jedoch vor 11 Jahren. Nun hat es sich mit einer Regierung zusammengetan, die homosexuelle Handlungen weiterhin mit Gefängnis oder Todesstrafe bestraft. Verständlicherweise sind Fans von Spielen wie Die Sims und Mass Effect besorgt, angesichts der großen Menge an LGBTQ-Inhalten, die in diesen und anderen EA-Titeln angeboten werden.

Und Änderungen werden wahrscheinlich nicht sofort eintreten. Das Land hat bereits gezeigt, dass es langfristig daran arbeitet, sein öffentliches Image zu rehabilitieren. Langsam, aber sicher ist es schwer vorstellbar, dass sich nichts verändert. Und genau deshalb ist es jetzt wichtig, dass die Fans lautstark darüber reden.

In den letzten Jahren haben wir gesehen, wie Spitzenorganisationen wie die WWE versucht haben, das Bild Saudi-Arabiens in der Welt zu verbessern. Und es funktioniert, ob es uns gefällt oder nicht. Wenn CM Punk, der straight-edged und scheinbar super progressive Typ, der seine Plattform in der konkurrierenden Wrestling-Firma AEW nutzte, um während TV-Auftritten die Rechte von Transgender-Personen zu unterstützen, jetzt „dankbar ist, hier zu sein“ (und zweifellos dankbar für den damit verbundenen Gehaltsscheck), zeigt das, dass alles möglich ist, wenn es darum geht, ein Land, das Menschenrechte missachtet, in separate Bereiche zu trennen.

Und ich habe weitaus weniger Vertrauen darauf, dass EA für das Richtige einsteht, als dass ich es bei professionellen Wrestlern habe. WWE war nie eine vorbildliche Firma, aber in der Vergangenheit war sie auch nicht offen politisch. Diese Zeiten sind jedoch vorbei. Und jetzt kümmert sich WWE (und sein Eigentümer TKO) vor allem ums Geld. Glücklicherweise hat Saudi-Arabien davon genug, um es großzügig auszugeben.

Aber vielleicht liege ich falsch, und EA ist bereit, Stellung gegen die Leute zu beziehen, die gerade 55 Milliarden Dollar bezahlt haben, um das Unternehmen vollständig zu erwerben. Wenn das irgendwie passiert, werde ich gerne die Loblieder auf das Unternehmen singen. Aber realistisch betrachtet wissen wir alle, dass das einfach nicht passieren wird.